Champion Leagues playoff

Ikväll börjar det igen, Champions League. Chelsea får vänta en vecka då Uefa numer sprider ut åttondelsfinalerna, vilket är smart på alla möjliga sätt utom möjligen det sportsliga.  Men vem klagar då det innebär att alla matcher kan ses, vilket verkligen inte är fallet i det oftast ganska ointressanta gruppspelet, trots hajpen från media. Även om gruppspelet i år faktiskt blev ovanligt intressant.
    Vem hade kunnat gissa Apoel i slutspelet? Och flera grupper, inklusive Chelseas var nästan vidöppen till sista matchen, det händer sällan.  Och vem hade kunnat gissa att fotbollslandet på dekis, Italien skulle ha tre lag vidare? Mest av alla länder, samtidigt som de förlorat sin fjärde möjliga CL-plats till Tyskland? Det är dock en abnormalitet och jag misstänker att alla tre lagen kan vara ute redan innan kvarten. Av de tre som gick vidare var jag bara imponerad av Napoli som gjorde det i en stentuff grupp genom bra spel. Milan hade en riktigt svag grupp förutom gruppvinnarna Barcelona och samma sak gällde för det största jojo-laget av dem alla formmässigt, Inter. 

Det är en lång period mellan gruppspelet och slutspelet och bara den arrogante tror sig kunna bedöma resultaten i gruppspelet inför slutspelet. Vissa klubbar har förstärkt under januarifönstret även om få av CL-klubbarna faktiskt har gjort det. Chelsea har gjort det med Cahill som är den ende som går in i vårt CL-lag och Napoli gjorde det med Eduardo Vargas som Chelsea gärna hade velat se i vår trupp, men han valde en lättare liga som första steg in i toppfotbollen. Våra andra nyförvärv är ju alla för framtiden även om Chelsea spenderade mest i England som många är snabba att peka ut, fast i reella pengar var det inte så stor skillnad.

Chelseas usla form började redan i CL även om hemmamatchen mot Valencia imponerade, och startade den trend vi sett sedan dess. Chelsea spelar bra mot bra lag. Rätt uselt mot lag de tycker de ska vinna mot (med dem menar jag nu spelarna och en del av våra bortskämda fans, och ärligt talat även jag gillade att bli bortskämd och tror vi blir det i framtiden också med framgångar). Ett lag som tappat formen rätt ordentligt, särskilt på bortaplan är det lag "alla" trodde skulle vinna redan innan gruppspelet var avslutat. Ett lag jag nu ger möjligen 65% favorittips att gå vidare till kvartsfinalen. Det vill säga bortasvaga Barcelona som förlorade klart och rättvist i helgen på bortaplan igen. De startar mot mycket svårspelade Bayer Leverkusen som slog Chelsea hemma (låt vara i mitt tycke genom det vanliga slarvet i slutet av matchen). Bayer är dock i mina ögon bättre nu än när Chelsea mötte dem, Barcelona sämre än vid den tidpunkten och Messi börjar faktiskt se sliten ut. Han har matchats oerhört hårt i ett Barcelona som tvingats lufta betydligt fler unga spelare än de hade tänkt sig hittills den här säsongen. Jag är övertygad om att CL-sanningen om att inget lag vinner två år på raken infrias i år igen. De kanske kommer förbi Bayer men om de inte fixar en snabb formtopp till nästa omgång tror jag Barcelona kan vara ute redan före semifinalerna. Som vi vet betyder dock lotten nästan allt i Champions League och ingen lottning är viktigare än den som sker efter den här omgången, när bara möjliga vinnare är kvar.

En titt på matcherna:
Ikväll möts Lyon mot Apoel och Bayer Leverkusen tar sig an Barcelona.
Mitt tips är att Lyon, med stor slutspelsvana i Champions League är det lag som lättast går vidare och jag tror det är viktigt i den matchserien att de startar hemma. På Cypern hade nog Apoel kunnat överraska dem, men även om Lyon inte på något sätt tillhör ett lag jag tror kan vinna CL i år, så ska de rätt lätt kunna navigera förbi det här hindret med en normalbra insats på Stade de Gerland.

Däremot tror jag Bayer Leverkusen kan skaka Barcelona. Jag tippar kanske inte vinst även om jag verkligen hoppas på det för Michael Ballack och kompani. Oavgjort tror jag dock att de är kapabla att klara vilket kan skaka Barcelona inför hemmamatchen. Alla vinnande lag har en tendens att bli lite nervösa när saker och ting inte går enligt planerna, och planerna för Barcelona (och kanske Uefa) är utan tvekan att de ska vinna i år också. Jag är också övertygad om att Bundesliga är mycket underskattad i de "stora" fotbollsländerna  i Europa, utom när det gäller Bayern Munchen. Tipset är ändå att Barcelona går vidare, men de får kämpa för det. Fast visst, de kan knappast vinna ligan så CL kan vara än viktigare och jag kan ha fel, då jag nog tippar en del med hjärtat här. Jag har ju kommit att tycka rätt illa om arrogansen hos katalanerna även om man inte kan förneka hur duktiga de är.

Veckans intressantaste match är onekligen  Milan mot Arsenal. Jag tror fortfarande Arsenal går vidare trots det enorma snedfokus svenska media har på Milan. Främst genom hans idoldyrkande sportjournalistgroupies som bevakar honom som paparazzi bevakar Angelina Jolie. Med samma totala brist på objektivitet. Arsenal är ojämna, blandar liksom så många andra lag just nu bottennapp med urladdningar. De är alltför beroende av van Persie och hans målform, men nu har även några andra hittat rätt och jag ger dem en  mycket god chans att slå ett ganska trögt och segt Milan. Milan har inte imponerat på mig i en enda match jag sett dem i år, inte ens i den oavgjorda på Nou Camp, där de ärligt talat hade tur. Detta är dock den jämnaste matchserien på papperet av alla, förutom möjligen matchen i St Petersburg.

Zenit mot Benfica. Första matchen i en antagligen svinkallt St Petersburg i morgon. Även om det inte är svinkallt enligt vår standard senaste veckorna är det svinkallt för Benficas spelare. Det är dessutom på konstgräs vilket Benfica knappast har någon erfarenhet av. Vem som går vidare avgörs nog i Lissabon, men jag skulle nog chansat på Zenit om jag var oddsspelare, trots att de har mindre matchträning pga vinteruppehållet. Jag tillhör också de som har stor respekt för Zenits tränare Spalletti.

Nästa vecka startar Real Madrid borta mot CSKA Moskva. Reals spelare lär inte trivas bättre i ännu kallare Moskva än Benficas i St Petersburg. De spelar också på konstgräs. Ändå, inget snack om saken. Real Madrid går vidare. De är i mina ögon jättefavoriter till CL-titeln i år. De har också en tränare som vet hur man fixar dylika titlar. Största (enda?) hotet är nog om de får möta Barcelona, ett lag de inte tycks kunna slå.

Sedan är det dags för Napoli mot Chelsea på svåra San Paolo. Om det blir ett bra resultat där för Chelsea och inte ett av våra bottennapp (vilket jag inte tror) så går Chelsea vidare. Med bra resultat räknar jag även en uddamålsförlust, bara Chelsea gör mål. Jag tror dock Chelsea får minst oavgjort. Napoli hade en sagolik höstsäsong, inte minst i CL, men de är inte i närheten av det spelet just nu och sladdar alltmer i ligan. De får självklart inte underskattas, inte med spelare som min favorit Cavani, Lavezzi, Hamsik, Inler och som alla italienska lag är försvar i deras DNA. De måste dock chansa lite hemma för att få till ett bra resultat, även om 0-0 är ett bättre resultat för dem än för oss på grund av bortamålsregeln. (Kom ihåg Barcelona i Øvrebøe-matchen). Vi kan som alltid i CL inte heller på något sätt förvänta oss några domarfavörer, då Uefas påbud säkerligen fortfarande gäller sedan Anders Frisks mer subjektiva domarbedömningar startade trenden pro- och anti- när Chelsea spelar.

Basel har sålt sin kanske bäste, åtminstone mest lovande spelare till Bayern München. Xerdan Shaqiri är officiellt en Bayern-spelare nu, även om han inte kommer förrän till sommaren. Jag kan inte reglerna helt så jag vet inte om han får spela mot sin nya klubb då?! Jag gissar dock att han får vilket är en underlig situation. Bayern är med Barca och Real medias storfavorit till att vinna turneringen, inte minst då finalen ska gå på deras hemmaarena Allianz. Jag vet inte. De började säsongen strålande men har på senaste tid hackat ordentligt. Dock, mot Basel ska de gå vidare.

Inter har lättaste motståndetav de italienska lagen, Marseille. De gick lätt vidare i höstas trots fullständigt usel form i ligan. Sedan spelade de fantastiskt i ligan ett tag och har de senaste veckorna varit riktigt usla igen! Ranieri är en trevlig kille men ingen vinnare och han har gjort bort sig förr i Champions League om vi säger så. Italienska fotbollen är trots sina tre lag i åttondelarna i kris, även sportsligt, publiksnittet har sjunkit kraftigt för alla klubbar utom en, och alla klubbar utom samma Juventus har problem med ekonomin. De kan helt enkelt inte attrahera det spelarmaterial de tidigare kunde få tag i, och Inters ledande spelare börjar liksom Chelseas bli till åren. De är nog till skillnad från Chelseas lite mättare då de ändå har vunnit CL en gång rätt nyligen. Inters form just nu är så svag att Marseille faktiskt har en riktigt god chans och jag tror de kan vinna hemma. Frågan är om en sådan vinst räcker till bortamatchen? Svag fördel till att Inter kanske blir det italienska lag som går vidare trots sin dåliga form, förlust mot bottenplacerade Novara som spelade större delen av matchen med en man mindre! Rutin betyder enormt mycket i CL och Inter har klart mer av den varan än OM.

En försvårande faktor i bedömningen av åttondelarna är att så här års kan form skifta ordentligt på den relativt långa tid som nu är mellan matcherna. Ändå tycker jag det finns anledning att se rätt optimistiskt på den här turneringen i år. Vi har hittills saknat det mesta av det som heter tur men med lite flyt kan vi hamna i en final som jag ser det och där vet man aldrig. Å andra sidan, vem kan säga vilket Chelsea som kommer ut och spelar matcherna; det som spelade ut United eller det som tillät dem komma ifatt? Det som spelade mot Valencia på Stamford Bridge eller det som inte ville försöka knappt mot Everton, Wigan, Aston Villa, Norwich, Genk borta och jag har säkert förträngt någon match så man skämts över framförallt inställning, men även förmågan.